Du temps où l’aluminium coûtait aussi cher que l’or.

Avant 1886, l’aluminium était considéré comme un métal rare et noble. Il valait aussi cher que l’or. On en faisait des bijoux, des décors de table. Napoléon III possédait un service de table en aluminium, réservé pour les grandes occasions.

"Il y a le reflet de votre blancheur, au fond de cet aluminium dont on fait des bagues" (Guillaume Apollinaire) .

Le monument de Washington, obélisque de 169 m de haut situé à Washington DC, et érigé à la fin du 19^ème siècle à la mémoire du président Georges Washington est coiffé d’une petite pyramide en aluminium : pour la finition de cette construction superbe, il fallait pour les USA ce qu’il y avait de mieux! (gravure à gauche)

Pour information, l’or vaut maintenant environ 40.000 € le Kg, et l’aluminium 1.5 €/Kg.

L’aluminium, troisième élément le plus abondant de l’écorce terrestre (après l’oxygène et le silicium) ne se trouve pas à l’état pur dans la nature, mais uniquement sous forme d’oxyde Al₂O₃ (alumine) présent dans la bauxite par exemple. Découvert au début du 19^ème siècle, il était produit jusqu’en 1886 uniquement par voie purement chimique, par réduction de l’alumine. C’est pour cela, pour toutes les manipulations délicates qu’implique ce procédé, et parce que le rendement en est très faible, qu’il coûtait aussi cher.

Mais soudain, en 1886, tout change. Deux chercheurs, tout-à-fait indépendants l’un de l’autre, découvrent presque simultanément, aux Etats-Unis et en France, une manière beaucoup plus aisée et rentable de produire de l’aluminium-métal. Mr Héroult (France) publie sa découverte le 23 avril 1886, et Mr Hall (Etats-Unis) le 9 juillet de la même année.

Eros (Piccaddily circle Londres)
Statue coulée en aluminium en 1893. 

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