Les aventures de Messieurs Hall & Héroult.

La découverte de Mr Hall et de Mr Héroult (leur procédé est maintenant appelé « procédé de Hall-Héroult » - l'ordre des noms varie selon qu'on est aux USA ou en France...) fut d'employer l'électrochimie, au lieu de la chimie pure et dure comme c'était le cas jusqu'alors.

Tout le monde connaît ce procédé. Résumons-le : une électrode (l'anode) en coke fondu est en contact avec un mélange de cryolite (fluorure de sodium et d'aluminium) et d'alumine (Al2O3) fondus; un courant très puissant passe dans ce mélange –généralement plusieurs centaines de milliers d'ampères- pour rejoindre l'autre électrode (la cathode) en graphite. L'aluminium pur se dépose dans le fond de la cuve sous forme liquide.

Il est important de noter ici que l'alumine, pour être réduite en métal par ce procédé, doit être fondue. De même, l'aluminium recueilli sera lui aussi sous forme liquide. Ceci implique une très importante consommation d'électricité.

Aussi bien Mr Hall que Monsieur Héroult vont alors se mettre en quête de partenaires industriels, avec des fortunes diverses. Aux Etats-Unis, Mr Hall trouve des partenaire pour fonder ce qui deviendra plus tard le groupe Alcoa. En France, Mr Héroult se tourne tout naturellement vers la société Pechiney (qui commercialisait déjà de l'aluminium produit par l'ancien système) mais encaisse une rebuffade. Il se résout alors à se tourner vers des partenaires suisses dont le groupe AEG : c'est l'origine du groupe Alusuisse.

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